清末时期,清政府在西方帝国主义侵略中国造成的深重国家与民族危机的情况下,进行了一系列高等教育改革措施.而与此相类似的是殖民地时期的美国高等教育体制的建立,彼时的美国社会环境　也并不是平缓无波澜的.相似的社会环境,高等教育改革的结果却截然不同.美国高等教育发展的动力机制是典型的＂后发内生型＂,而清末时期我国高等教育改革的动力机制是＂后发外生型＂,造成这种区别的原因可以从多方面进行分析,本文主要聚焦于当时中美两国文化环境,试图从这个角度分析二者出现差别的文化根源.可以看出,美国的政治、经济等其他社会子系统与教育一同,符合其文化的特点,四者之间相互促进、不断适应,这样的模式使得美国的高等教育与本国发展、教育内部的需要相联系.而清末时期的中国,在一定程度上,文化处于相对混乱的状态,其政治、经济也与文化发展、思想改革之间存在巨大张力,教育深陷四者造成的漩涡之中,难以辨别其应有之方向.因此,也就造成了清末时期中国高等教育不断选择、难以创造的被动局面.